¿Qué son los noctuidos o polillas Noctuidae y cuál es su importancia en la agricultura?
Antonio Ortiz Álvarez
Ingeniero Agrónomo, Magister en Ciencias Agrarias
Director Unidad de Educación ENTOMA
Los noctuidos o polillas de la familia Noctuidae, pertenecientes al orden de insectos Lepidoptera, algunas especies se constituyen como una seria amenaza para diversos tipos de cultivos. En este blog, exploraremos características comunes de esta familia de plagas, su comportamiento, las especies más destacadas y sus preferencias de alimentación. Además, se abordará su relevancia como plagas cuarentenarias en flores y otros ornamentales.
Características de los noctuidos
Los noctuidos, también conocidos como polillas nocturnas, son insectos de hábitos nocturnos pertenecientes al orden Lepidoptera. Tienen una amplia distribución geográfica y una gran diversidad de especies. Sus características principales incluyen:
Hábitos alimenticios variados.
Las larvas de estas polillas pueden alimentarse de una amplia gama de plantas hospederas, lo que las hace adaptables y difíciles de controlar.
Ciclo de vida.
Pasan por un ciclo de vida completo, que incluye huevo, larva, pupa y adulto. El estado de desarrollo que ocasiona daños en los cultivos es el estado de larva.
Vuelo nocturno.
Son activas durante la noche, lo que dificulta su detección y control. Son atraídas por la luz artificial, descansando durante el día en lugares resguardados.
Morfología.
Las polillas de la familia Noctuidae se caracterizan por tener un tamaño variable y alas generalmente marrones, grises o crema, adornadas con patrones distintivos de líneas y manchas. Sus antenas son filiformes y su cuerpo es robusto, cubierto de escamas.
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Especies de mayor importancia
Especies del género Spodoptera:
Spodoptera frugiperda (el gusano cogollero) y Spodoptera exigua (el gusano ejército).
Estas dos especies de noctuidos comparten características similares en cuanto a su apariencia y comportamiento. Las larvas de ambas especies son de color variable, desde verde claro hasta marrón oscuro, con una banda dorsal oscura y líneas longitudinales más claras a lo largo del cuerpo. Tienen un patrón característico de puntos negros en los segmentos abdominales. Las larvas son voraces devoradoras de hojas, alimentándose principalmente del follaje y los cogollos tiernos de las plantas. Los adultos son polillas de color marrón con una envergadura de alrededor de 3 centímetros.
Ambas especies son polifitófagas, lo que significa que pueden alimentarse de una amplia variedad de plantas y se han registrado más de 300 especies donde viven las larvas. Afectan cultivos importantes como maíz, sorgo, algodón, arroz, trigo, soja, hortalizas (tomate, pimiento, berenjena, lechuga, brócoli), leguminosas (frijoles, guisantes, habas) y cultivos de hojas verdes (espinacas, acelgas). Se alimentan de hojas, brotes tiernos, flores y frutos, causando daños significativos que pueden resultar en pérdidas económicas importantes para los agricultores.
Especies del género Helicoverpa:
Helicoverpa armigera (la oruga del tomate) y Helicoverpa zea (el gusano del maíz).
Helicoverpa armigera es una plaga particularmente destructiva que afecta a una amplia gama de cultivos, incluidos el tomate, el algodón, el maíz, la soja, el pimiento, la berenjena y otros cultivos hortícolas. Las larvas se alimentan de los frutos, tallos y hojas tiernas de las plantas, causando daños significativos que pueden resultar en pérdidas económicas importantes para los agricultores.
Por otro lado, Helicoverpa zea, conocida comúnmente como el gusano del maíz o la oruga del maíz, tiene una distribución más limitada y se encuentra principalmente en regiones de América del Norte y Central. Aunque su principal hospedero es el maíz, también puede alimentarse de otros cultivos como algodón, tomate, sorgo y soja. Las larvas de Helicoverpa zea pueden causar daños severos en los cultivos de maíz al alimentarse de los granos en desarrollo, así como en otras partes de la planta.
Especies del género Agrotis:
Agrotis ipsilon (cortadora de los tallos) y Agrotis segetum (cortadora negra).
Estas polillas son comúnmente conocidas como «cortadoras». La polilla cortadora de los tallos Agrotis ipsilon es una plaga que afecta a una amplia gama de cultivos, incluyendo maíz, algodón, sorgo, soja, y hortalizas como tomate y pimiento. Las larvas de Agrotis ipsilon se alimentan de los tallos y raíces de las plantas hospederas, lo que puede causar daños significativos al cortar las plántulas y debilitar las plantas adultas.
Por otro lado, Agrotis segetum, conocida como la cortadora negra, también es una plaga importante en cultivos de cereales como maíz y trigo, así como en hortalizas y pastos. Las larvas de Agrotis segetum tienen una preferencia por las semillas y pueden dañar los cultivos al alimentarse de ellas, afectando el rendimiento y la calidad de la cosecha.
Copitarsia:
Copitarsia decolora
Se han reportado diferentes especies del género Copitarsia y la más dominante en diferentes cultivos es Copitarsia decolora, conocida comúnmente como la polilla copitarsia, la cual puede causar graves daños en una variedad de cultivos, especialmente en cultivos de flores y hortalizas.
Las larvas de Copitarsia decolora son de color variable, generalmente de tonos verdes a marrones, con líneas longitudinales en el cuerpo y manchas características. Estas larvas son voraces y se alimentan de una amplia gama de plantas hospederas. Los adultos son polillas de tamaño medio, con alas de color marrón moteado y una envergadura de aproximadamente 3 centímetros.
Copitarsia decolora es una plaga importante en cultivos de flores y hortalizas, donde las larvas se alimentan de brotes, hojas y flores. Puede causar daños significativos en cultivos como crisantemos, rosas, claveles, alstroemerias, así como en hortalizas como tomates, pimientos, berenjenas y otras.
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Daños de los noctuidos en cultivos
Las polillas Noctuidae representan una seria amenaza para las plantas debido a su capacidad para causar daños significativos. Estas plagas pueden afectar diferentes partes de las plantas, incluyendo hojas, brotes y frutos, mediante la alimentación de larvas que suelen ser voraces y de hábitos nocturnos. Las larvas de estas polillas perforan y consumen tejidos vegetales, lo que conduce a la defoliación, reducción en la calidad de los cultivos y pérdidas de rendimiento considerablemente severas en la agricultura.
Además, en el contexto de las plantas ornamentales en poscosecha, estas polillas son de especial preocupación. Pueden causar daños estéticos y económicos significativos al contaminar o dañar las flores, que son particularmente valoradas por su apariencia. La presencia de larvas o daños visibles en flores cortadas puede reducir drásticamente su valor comercial, afectando la rentabilidad de los cultivos ornamentales destinados a la venta. Por lo tanto, el control eficaz de estas polillas es crucial tanto en la producción agrícola como en la floricultura para mitigar pérdidas y asegurar la calidad del producto final.
Polillas Noctuidae como plagas cuarentenarias de las flores
Estas polillas representan una preocupación significativa como plagas cuarentenarias en el comercio de flores destinadas a la exportación. Estas plagas pueden ingresar inadvertidamente como «polizones» en los envíos de flores a través de varias vías. Primero, las larvas pueden ser transportadas directamente en las cajas desde los campos de cultivo donde se alimentan de diversas plantas hospedantes. Segundo, las polillas son atraídas por la luz y pueden infiltrarse durante el proceso de poscosecha en las áreas de manipulación y embalaje de las flores. Finalmente, existe la posibilidad de que ingresen durante la fase de inspección en los aeropuertos, aprovechando cualquier momento de debilidad en los procedimientos de bioseguridad.
La presencia de estas polillas en los envíos de flores de corte para exportación, representan un riesgo para los cultivos receptores, ya que pueden introducirse en nuevos hábitats y convertirse en plagas establecidas si no se controlan adecuadamente, amenazando tanto la seguridad alimentaria como la economía agrícola de los países importadores.
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Conclusión
En conclusión, los noctuidos o polillas Noctuidae representan una seria amenaza para la agricultura debido a su capacidad para causar daños extensos en una amplia gama de cultivos. Estas plagas, conocidas por su voracidad y adaptabilidad, afectan hojas, brotes y frutos, comprometiendo la calidad y el rendimiento de los cultivos agrícolas. Además, su impacto en las flores ornamentales durante la poscosecha subraya la importancia del control efectivo para preservar la estética y el valor comercial de estos cultivos. Como plagas cuarentenarias, la vigilancia y medidas de bioseguridad son fundamentales para prevenir la introducción y propagación de estas polillas en nuevas regiones, protegiendo así la seguridad alimentaria y la economía agrícola global.